Я слушала эту ужасную историю с открытым ртом. Но все же я не понимала, почему леди Хольм ненавидит всех темных, если в смерти ее родных виноват лишь Рид?

Мы коротко попрощались, и я покинула уборную первой. Решила поспешить, ведь Эйден наверняка уже заждался меня, но когда вошла в общий зал, увидела его в компании какой-то светловолосой девушки. Она стояла ко мне спиной и о чем-то увлеченно ему рассказывала, но по лицу темного я сразу поняла, что эта встреча ему неприятна. Увидев меня, он сразу же пождал губы и что-то резко ответил знакомой, она отшатнулась и стремительно вышла из ресторации.

— Что-то случилось? Кто это был? — непринужденно спросила у темного.

— Все нормально, — ушел от ответа он.

Глава 23

Вот уже несколько дней беспрестанно лил дождь, замирская осень окончательно сдала свои позиции, и все вокруг словно в одночасье стало серым и грязным. Особняк леди Хольм встретил меня тусклыми окнами и мрачной тишиной. До бала оставались считанные дни, и, скорее всего, я приехала сюда в последний раз. Платье было готово, мне необходимо только забрать его и получить последние указания.

Встретивший меня слуга уже по традиции проводил в гостиную, где я неожиданно снова столкнулась с теткой Эйдена. Амалия знала, что я приеду сегодня, слуга не зря не предупредил меня о гостье, а значит — эта встреча специально подстроена хозяйкой дома.

— О, Элен! Ты уже готова к балу? — с нарочитым весельем в голосе сказала эта темная. Я до сих пор не удосужилась узнать ее имя.

— Здравствуйте. Да, я как раз приехала за своим платьем, — сказала, смотря исключительно на Амалию.

— Твое платье готово, можешь примерить его в своей комнате, — лениво ответила она.

— Ох, нет, Элен, присядь с нами. Как твои дела в академии? — без особо интереса спросила темная. — Уже нашла жениха?

— Все хорошо, учусь. О женихах думать некогда, — неловко улыбнувшись, ответила ей. Я сразу поняла, что она спрашивает не из праздного любопытства. Уверена, она знает о нас с Эйденом и теперь пытается меня унизить в присутствии Амалии.

— Не стоит с этим затягивать. Вот мой племянник, например, явно засиделся в холостяках. Но я уже подобрала ему невесту с отличной родословной, думаю, скоро он объявит о помолвке, — с воодушевлением и придыханием сказала леди, а меня словно пыльным мешком по голове ударили. С трудом сохранив невозмутимое выражение лица, я встала.

— Поздравляю вас, передайте мои наилучшие пожелания своему племяннику, — собравшись с мыслями, ответила ей. — Прошу простить меня, леди, мне стоит поторопиться. Приятного дня.

Теперь все встало на свои места. Но зачем Амалия устроила это представление? Слова темной попали прямо в цель, я растеряла прежнюю невозмутимость и веру в наше с Эйденом общее будущее. О чем я только думала? Я и наследник Западных земель? Смешно. Нет, не смешно, а глупо и наивно. Интересно, давно ли темный знает о помолвке? И если знает, то почему ничего мне не сказал, и продолжает шептать по ночам слова любви? Хотя с чего я вообще решила, что он должен мне что-то рассказывать? Он мне ничего не обещал.

Добравшись до отведенной мне комнаты, я села в кресло и растерла лицо руками. Почему именно сейчас? Почему мне так больно? Тьма холодной глыбой заворочалась у меня в груди, хотелось дать ей выход, отпустить себя. Нельзя. Я так близко подобралась к артефакту…Не могу позволить себе слабость и все испортить.

Эти мысли вернули мне хоть какую-то ясность ума. Я подошла к вешалке, на которой висело мое бальное платье. Из-за того, что на балу мне придется быстро и желательно незаметно с ним попрощаться, было принято решение сделать его составным. Верхняя часть, сшитая из черного бархата, плотно прилегала к телу, имела длинные рукава и высокое горло, расшитое камнями. Пышная атласная юбка крепилась к верхней части платья с помощью потайных крючков, которые сверху прикрывал пояс, также расшитый самоцветами.

Рядом с платьем на стуле лежала какая-то одежда, я протянула руку и сразу вспомнила слова Вениры, о том, что мама Лейн кое-что для меня сшила. Это был специальный костюм, похожий на те, что я видела в учебниках по истории на темных. У меня перехватило дух от осознания, что он теперь принадлежит мне. Быстро раздевшись, я облачилась в него и подошла к огромному напольному зеркалу.

Кожаные штаны очень плотно прилегали к моим ногам, все-таки ежедневное употребление пирожных не прошло для меня даром, а мама Лейн снимала мои мерки еще до того, как я попала в академию. На правом бедре располагались крепления для оружия, я приставила к ним руку и сделала вид, что выхватываю кинжал. Рассмеявшись над нелепостью своих действия, поправила верхнюю часть экипировки — куртку из кожи, застегивающуюся по диагонали. Отличительной деталью куртки был удлиненный рукав, закрывающий половину кисти, и глубокий капюшон, все это служило дополнительной защитой от ловцов, ведь, чтобы забрать силу и жизнь, им нужно коснуться голой кожи темного.

Покривлявшись еще немного перед зеркалом, я переоделась в свою одежду, мне хотелось поскорее покинуть этот дом и больше никогда здесь не появляться. В дверь постучали, когда я складывала костюм и платье в большую коробку, которую мне еще предстояло как-то дотащить до своей комнаты в общежитии. Ко мне пожаловала сама леди Хольм, наверное, пришла насладиться моим унижением и прочитать очередные нотации о распущенности современной молодежи.

— Все подошло? — спросила леди Хольм.

— Да, спасибо за все, — я действительно была ей благодарна, платье мне очень нравилось.

— Не хочешь собраться к балу в этом доме? Тогда тебе не пришлось бы везти платье в академию, да и моя горничная отлично умеет укладывать волосы, — щедро предложила леди, а я очень удивилась такому повороту событий, раньше мне казалось, что она еле терпит мое присутствие.

— Спасибо за предложение, но нет, — твердо ответила ей и двинулась к выходу, церемониться с ней не было никого желания. — Простите, мне пора возвращаться.

— Я сделала это для твоего же блага, — прилетело мне в спину, и я замерла на полушаге. — Сейчас ты злишься на меня, возможно, ненавидишь…

— Для моего же блага? — стремительно развернувшись к ней лицом, холодно спросила я. — Может быть, мне стоит сказать вам спасибо за унижение, которые вы мне организовали?

— Да, тебе стоит сказать мне спасибо, — упрямо сказала Амалия, даже не подозревая, какую ярость разжигает во мне этими словами. — Я избавила тебя от иллюзий и воздушных замков, которыми ты себя окружила. Ты слишком заигралась, может быть, ты даже передумала уничтожать артефакт.

— Я хоть раз давала повод усомниться во мне? Нет. А моя личная жизнь вас не касается.

— Как ты не понимаешь, упрямая девчонка, темный использует тебя, а потом выкинет, как и сотни других девушек. И как ты себе представляешь вашу жизнь после бала? — было что-то такое в ее интонациях, что я даже на миг решила, будто ей не безразлична моя судьба. — Он сказал тебе о своей свадьбе?

— Вы поверили в этот спектакль? Я не уверена, что Эйден в курсе планов своей тетки, — упрямо продолжала гнуть свою линию, но в глубине души понимала, что леди в чем-то права.

— Мира, — проникновенно сказала Амалия, она сцепила руки в замок и смотрела на меня покрасневшими глазами, словно еле сдерживала слезы. У меня даже закралось подозрение, что передо мной не леди, а ее двойник, так необычно она себя вела. — Береги себя.

— И вы берегите…

Я покинула особняк в полном смятении. Всю дорогу до академии у меня перед глазами стояла Амалия, с красными от невыплаканных слез глазами.

***

В день бала академия опустела, и не только потому, что многие собирались прибыть на торжество из своих родовых гнезд, а еще и потому, что в этот день всем остальным ученикам дали внеочередной выходной. Как бы я не старалась в учебе, мне не удалось попасть в списки отличников, ради которых этот бал и затевался. Во-первых, мест было крайне мало, во-вторых, все они уже давно были заняты старшекурсниками.